HOMÍNIDOS

LA EVOLUCIÓN DEL HOMO SAPIENS (nuestros antepasados).
(Atención: el texto contenido entre corchetes [ ], y el de las notas no entran en el examen, su función es solo aclarar o completar la información) (Las frases entrecomilladas pertenecen a la obra La especie elegida)


INTRODUCCIÓN
El ser humano pertenece al grupo de los mamíferos (técnicamente, una clase), al igual que perros, gatos, vacas, etc. A su vez los mamíferos pertenecen a un grupo más amplio: los cordados, es decir, el conjunto de animales con esqueleto. Dentro de los mamíferos también se distinguen varias clases (órdenes), por ejemplo, los roedores, los cetáceos, los primates, etc[1]. Al igual que dentro de los roedores y de los cetáceos hay varias especies (78 de cetáceos: ballenas, delfines..., y 2.000 de roedores -con 400 órdenes-) también hay muchas "especies" de primates: los chimpancés, los gorilas, los macacos, babuinos, etc., y nosotros, nosotros pertenecemos a ese tipo de mamíferos. Pero, además de las especies actuales han existido otras especies de primates que se extinguieron hace tiempo, a esos primates sólo los conocemos por sus fósiles (y algunas otras huellas). Entre esos primates desaparecidos se encuentran nuestros antepasados (pero también los antepasados de los chimpancés o de los gorilas actuales, etc.).
FILO (cordado)
CLASE (mamífero)
ORDEN (primate)
[superfamilia: hominoideos][2]
FAMILIA (homínido) (La especie humana es la única superviviente. Incluye todos los fósiles de nuestra rama evolutiva, es decir, posteriores a la separación de la línea de los chimpancés)
GÉNERO (homo)
ESPECIE (sapiens)[3] (No hay unanimidad sobre si los neandertales constituyen una subespecie de sapiens o bien una especie diferente).
Entre todos los seres vivos los chimpancés son nuestros "parientes" vivos más próximos, es decir, que la separación entre la rama de los humanos y la de los chimpancés es relativamente reciente[4]: hemos tenido un antepasado común durante más tiempo. La rama de los gorilas se separó antes, y la de los orangutanes es anterior a ésta (algunos investigadores consideran que humanos, gorilas y chimpancés tuvimos un antepasado común hace unos 6 millones de años o menos).
Los chimpancés, gorilas y orangutanes son agrupados en la familia de los póngidos, o de los antropomorfos, tanto éstos como los homínidos pertenecemos a la "superfamilia" de los hominoideos.

LOS HOMÍNIDOS
Lo primero que llama la atención al estudiar nuestra evolución es lo reciente que es nuestra presencia en el mundo, considerando la edad del planeta, la antigüedad de la vida en él, o incluso la de otras especies, nosotros llevamos poco tiempo habitando la Tierra. Nuestra especie existe solo desde hace unos cuantos miles de años (entre 200.000 y 150.000), mientras que la edad de la Tierra se estima en 4.600 millones de años. Pero antes de nuestra especie (homo sapiens) hubo otras de las cuales procedemos.
Se suele considerar que el proceso evolutivo que lleva hasta nuestra especie comienza cuando algunos primates bajan de los árboles y comienzan a adoptar el bipedismo hace unos 5 o 6 ma (millones de años). Quizás el primer homínido bípedo fuera el Australopitecus anamensis (también puede escribirse Australopithecus).
Aunque nosotros somos la única especie viva de homínidos, en el pasado han existido otras, de alguna de estas especies desaparecidas procedemos los seres humanos. La reconstrucción de este proceso dependerá de los hallazgos de restos fósiles que vayan produciendo. Los homínidos más antiguos reciben el nombre de Australopitecus, se han identificado distintos tipos de australopitecos, los que tiene más posibilidades de ser nuestros antepasados son el Australopitecus afarensis, el africanus o el A. Garhis [si no son éstos ha de serlo otro muy semejante que viviera también durante la misma época en África]. (Algunos autores han empezado a considerar como primer homínido, antecesor de los australopitecos, al Ardipitecus ramidus, que habitaría en la selva hace 4´5-7 ma –con más precisión se indican los 5 ma–, de modo semejante a como hoy lo hacen los chimpancés) [Arsuaga, La especie elegida, 83].
Aunque las investigaciones están abiertas y hallazgos inesperados de nuevos restos fósiles pueden alterar sus resultados, actualmente se suelen aceptar las siguientes afirmaciones:

I.- Australopitecus afarensis.
Vivió hace unos 4 a 3 millones de años en África. Su alimentación era fundamentalmente vegetariana. Aunque ya era bípedo aún estaba bien adaptado para trepar a los árboles y sus brazos eran largos en relación con las piernas. Eran de pequeño tamaño (sólo un poco más grandes que los chimpancés). Vivían en un habitat de tipo mixto: con bosques, pero también con espacios abiertos. No es seguro que este Australopitecus sea nuestro antepasado directo, pero si no lo es ha de serlo otro semejante que también viviera en Africa. Durante ese período habrían podido coexistir varias especies de homínidos, pero de todas las especies de australopitecos que hubo probablemente sólo una pudo evolucionar, las demás habrían desaparecieron.
Los restos del australopitecus más conocidos eran de una mujer, a la que se llamó “Lucy”.

II.- Otros homínidos: Los parántropos.
Durante cierto tiempo en África convivieron dos tipos predominantes de homínidos: los parántropos (que acabaron extinguiéndose) y los humanos, o sus antecedentes directos (género homo a partir del homo habilis). Los parántropos vivieron hace 2´5 a 1 millones de años (probablemente se extinguieron hace 1,5 ma), tanto ellos como los humanos resultaron de la adaptación de los australopitecos. Al menos, se han identificado tres especies de parántropos, siendo su característica principal un imponente aparato masticador, debido a su adaptación a un tipo de vida (nicho ecológico) muy especializado, alimentándose principalmente de vegetales duros (gramineas, leguminosas).

III.- Los primeros “humanos”. EL GÉNERO HOMO.
1) El Homo habilis. [Normalmente no se acentúa]
El siguiente homínido que tiene un papel especialmente relevante en esta historia es el Homo habilis, que prodece del A.a. (Australopitecus afarensis) o del Africanus (o de otro muy semejante)[5]. Se han encontrado restos del H.h. (Homo habilis) con una antigüedad de entre 2,5 y 1,5 millones de años. La evolución del A.a. hacia el H.h. se produjo también en África.
El aspecto físico del H.h. no debía ser diferente del de los australopitecos, sin embargo hay varias circunstancias que han motivado su inclusión dentro de nuestro propio género (Homo) y no entre los australopitecos.
Los cráneos del habilis son mayores que los de los australopitecos y además ya no vivía en bosques/selvas sino en lugares más abiertos (el cambio de habitat coincide en el tiempo con un gran cambio climático). "La selva lluviosa se redujo drásticamente y los ecosistemas abiertos se extendieron a su costa, el cambio en la vegetación se vió acompañado de la evolución de varias líneas de mamíferos que produjeron especies adaptadas al nuevo medio, entre ellas estaba el Homo habilis. La adaptación del H.h. a los ecosistemas más abiertos (del tipo de la sabana) supuso también un cambio de nicho ecológico, es decir de la manera de ganarse la vida: por primera vez la carne y las grasas animales pasaron a formar una parte importante de la dieta de los homínidos”. El aumento del tamaño del cerebro con respecto a los australopitecos puede relacionarse con algunas características de las nuevas formas de vida, como el cambio de dieta (v., la relación entre necesidades digestivas y aumento del cerebro en La especie elegida, 194), y un incremento de la complejidad social (es probable que los grupos sociales se hicieran más amplios y más cooperativos)[6].
Finalmente, al H.h se le asocia con la aparición de las primeras piedras talladas, que servían para cortar y preparar la carne de los animales [modo técnico I u Olduvayense][7].

[No entra en el examen: Según Marvin Harris los australopitecos pudieron haber desarrollado la conducta de utilizar herramientas aun permaneciendo en el nivel intelectual de los chimpancés, ya que estos han demostrado que son capaces de desarrollar la habilidad de fabricar y utilizar herramientas si "les compensa" -relación coste/beneficio-. Por este motivo los chimpancés desarrollan en cautividad habilidades que en libertad son más limitadas, puesto que la relación coste/beneficio es más favorable en tales circunstancias. Esta relación habría sido distinta en el caso de los australopitecos debido a los cambios derivados del bipedismo y de la posición vertical -v. Nuestra especie, 29-35].

2) El homo ergaster (A veces llamado homo erectus. Nosotros seguiremos la teoría que distingue entre ergaster y erectus: llamaremos h. erectus al resultado de la evolución del h. ergaster que se extendió por Asia dando lugar a una especie distinta).
Vivió hace aproximadamente entre 1´8-1´4 millones de años. Parece ser que una parte de la población de H.h. evolucionó hasta convertirse en un nuevo homínido, al que llamamos homo ergaster. Como esta evolución se produjo solamente en algunos H.h. es posible que el resto continuara viviendo sin cambios importantes, de tal manera que cuando apareció el homo ergaster aún viviera un cierto número de habilis [y así durante algún tiempo hasta la completa extinción del H.h].
El homo ergaster es un tipo de homínido del que podríamos decir que por primera vez se parece físicamente a nosotros mucho más que a un chimpancé. A diferencia del H.h. el H.e. era ya claramente distinto de los autralopitecos en su aspecto, de hecho, su talla y proporciones eran parecidas a las nuestras. Por otra parte, fabricaba unos instrumentos de piedra mucho más elaborados que los del habilis, se les llama bifaces porque están tallados por las dos caras [pueden ser hachas, picos o hendedores] [modo técnico II o Achelense]. Su cerebro era también notablemente mayor, y la caza tenía más importancia en su alimentación, ya que el habilis era fundamentalmente carroñero. [De todas formas parece ser que seguían consumiento más vegetales que carne].
De todo lo que podemos decir del ergaster quizás lo más impactante es que fue el primer homínido que salió de Africa, los australopitecus y el H.h. no conocieron otros paisajes. Únicamente el Homo ergaster tenía la extraordinaria capacidad de sobrevivir en distintos ambientes, esta flexibilidad ecológica se la proporcionó fundamentalmente su cerebro, pero también la menor dependencia de una dieta vegetariana. El primer lugar se extendió por Asia y posteriormente llegó a Europa, mientras que otros miembros de la especie se quedaron en Africa [Esta ha sido la versión más aceptada hasta hace unos años, pero con la aparición del Homo antecessor en Atapuerca se ha propuesto otra versión: véase más abajo la sección ATAPUERCA].
Parece ser que estas tres poblaciones tuvieron evoluciones diferentes que dieron lugar a tres ramas distintas: La asiática es la peor conocida[8], pero se supone que no se diferenció mucho del homo ergaster que había emigrado de Africa, a esta rama se le suele denominar homo erectus. Las poblaciones europeas evolucionaron hasta dar lugar al hombre de neandertal[9] [Neanderthal] (pasando por el h. heidelbergensis). Finalmente, los que permanecieron en África (tradicionalmente se ha considerado que eran ergaster, pero según los descubrimientos de Atapuerca debería ser ya homo antecessor) se transformaron en nuestros antepasados directos, es decir, en homo sapiens, hace unos 200.000–150.000 años, los primeros seres humanos modernos, aparecen, por tanto en África.

ATAPUERCA
En este punto de la historia debemos hacer una parada para introducir los recientes descubrimientos realizados por investigadores españoles en la Sierra de Atapuerta (Burgos), que se ha convertido en uno de los lugares más importantes del mundo para el estudio de nuestros orígenes. Los fósiles más antiguos que se han encontrado pertenecen al yacimiento llamado la Gran Dolina, y tienen unos 800.000 años de antigüedad. Los investigadores creen haber encontrado una nueva especie del género homo, a la que han llamado homo antecessor, que se situaría entre el homo ergaster y el homo sapiens, un poco antes de la división de las líneas evolutivas que habrían de conducir, separadamente, a los neandertales y a nuestra especie (es decir, el homo antecessor sería el antepasado común del neandertal y del sapiens). En otro yacimiento de Atapuerca llamado Sima de los Muertos se ha encontrado también un gran número de fósiles más recientes, pertenecen a otro tipo de homo que sería un antepasado de los neandertales (y descenciente del homo antecesor). Podría ser que éste fuera el testimonio más antiguo de práctica funeraria (hace 300.000 años o más). Según los investigadores de Atapuerca el homo que emigró de África la primera vez sería el homo antecessor (durante el Pleistoceno Inferior[10]) y no, como antes se pensaba, el homo ergaster, a partir del este grupo evolucionó el h. heidelbergensis y después el neandertal, mientras que la población que quedó en África evolucionaría hacia el h. sapiens. Sin embargo, algunos investigadores han puesto en duda este origen africano (por la semejanza con restos asiáticos), e incluso se ha afirmado que el antecessor podría ser una rama distinta a la del sapiens. Esperemos que las investigaciones en curso aclaren estos interrogantes.

3) El hombre de neandertal [Neanderthal] y el hombre de cromañón (sapiens) [Cromagnon].
Estos africanos (ergaster o antecessor que no emigraron) volvieron a salir de su continente, como ya una vez lo había hecho el homo ergaster o el homo antecessor, llegando a Europa hace unos 45.000 años. A esta especie, homo sapiens, se la conoce también como Hombre de cromañón (Cromagnon), por el lugar de Francia donde fueron identificados por primera vez sus restos fósiles en Europa[11]. (Apareció en África hace unos 150-200.000 años. Sin embargo, los primeros indicios de homo sapiens fuera de África se han encontrado en Israel con una antigüedad aproximada de unos 100.000 años) [a estos primeros representantes de la segunda emigración africana se les llama a veces protocromañones, y su tecnología era de modo 3, mientras que la de los sapiens europeos es de modo 4 -auriñaciense-].
Se ha estimado que procedemos de un grupo africano concreto perteneciente a una población más amplia, este grupo reducido no tendría más de 15.000 miembros (probablemente unos 10.000), de ellos proviene toda la humanidad [v., La especie elegida, 304 y 311].

Cuando los cromañones llegaron a Europa los neandertales ya llevaban aquí miles de años (desde hace unos 230.000 años)[12], de manera que durante un tiempo ambas especies coexistieron en el mismo territorio, se estima que durante unos 10.000 años, hasta que los neandertales se extinguieron hace unos 30.000 años. ¿Cómo pudo ser esta coexistencia?, ¿Por qué desaparecieron los neandertales y quedaron nuestros antepasados? Es difícil contestar a estas preguntas. Muchos paleoantropólogos afirman que la rama africana (la nuestra) y la rama europea (neandertales) desarrollaron independiente un aumento similar del tamaño del cerebro con respecto al H.h. del que provenían. Sin embargo, los neandertales tenían un aspecto más fuerte y sólido.
Debe quedar claro que los neandertales no eran versiones primitivas o incompletas de nuestra propia especie. Los neandertales y los cromañones son dos ramas, descendientes de un mismo ancestro, que evolucionaron independientemente, de forma diversa pero semejante en muchos aspectos, adaptándose a distintas condiciones medioambientales. Inicialmente los neandertales estaban bien adaptados al frío, mientras que los que venían de África no lo estaban y comenzaron ocupando zonas de clima templado, sin embargo, poco a poco fueron poblando las regiones más frías. Su éxito se debió a varios factores, por una parte se fueron produciendo adaptaciones físicas a los distintos climas (origen de las actuales razas), por otra, la clave se encuentra probablemente en sus habilidades sociales y en su capacidad para comunicarse, y quizás en una tecnología más desarrollada (la capacidad de comunicación, y para elaborar símbolos, les habría permitido una mejor organización y formar alianzas entre distintos grupos, y la tecnología les facilitaría, entre otras cosas, el consumo de carne y la preparación de pieles para cubrirse).

UNA CONCLUSIÓN: cuanto más se sabe de la evolución humana más nos damos cuenta de lo extraordinariamente compleja (número de ramas, etc.) y azarosa que fue.

ENLACES:
http://w3.cnice.mec.es/eos/MaterialesEducativos/mem/claves_evolucion/claves.htm

http://www.atapuerca.com/
http://www.atapuerca.org/
http://www.ucm.es/info/paleo/ata/


NOTAS

[1] Técnicamente se habla de órdenes y subórdenes.
[2] A este grupo pertenecen también los antropoides o antropomorfos (chimpancés, gorilas, etc.), a su vez, los hominoideos pertenecen al grupo de primates llamado catarrinos, y éstos a un grupo más amplio denominado haplorrinos.
[3] Ej. Murciélagos:
filo: cordados
clase: mamíferos
orden: quirópteros (nombre común: murciélagos)
familia: hay 17 familias
especie: hay entre 850 y 900 especies.
[4] Genéticamente, sólo nos separa/diferencia de ellos en torno a un 1 por ciento de nuestros genes (de un total de unos 35.000, aproximadamente).
[5] Para algunos antropólogos el A.a. evolucionó antes hacia otro tipo de australopiteco (parecido al llamado Australopitecus africanus), y que fue éste el que finalmente dio lugar al Homo hábilis.
[6] Se ha comprobado en estudios sobre primates que hay una conexión entre el tamaño del cerebro (concretamente la parte denominada neocortex) y la complejidad social.
[7] Actualmente se estudia si preparaban sus herramientas con anticipación para transportarlas cuando buscaban comida. Si esto fuera así se demostraría una capacidad de previsión y planificación que no tienen ninguno de los animales que utilizan instrumentos, incluidos los chimpancés.
[8] Los que distinguen entre homo erectus y homo ergaster, llaman erectus a esta rama asiática mientras que denominan ergaster a lo que nosotros, por utilizar una terminología más extendida, estamos llamando erectus.
[Algunos investigadores consideran que el homo erectus asiático no fabricaba bifaces (lo que es característico del modo técnico II)].
[9] Hay que tener en cuenta que los neandertales europeos se extendieron más tarde por otras zonas, llegando hasta Asia Central y Oriente Próximo. En general, los neandertales vivieron entre hace 230. 000 años y hace 40.000 o 30.000 años (en prehistoria es la época llamada Paleolítico Medio).
[10] Época o era geológica del cuaternario, comenzó hace unos 1,8 millones de años y terminó hace unos 700.000. El pleistoceno en su conjunto terminó hace unos 10.000 años.

[11] Los restos de Cro-Magnon son de hace unos 30.000 años. Los cromañones llegaron a Europa con una nueva tecnología que es la del Paleolítico Superior o modo técnico IV (AURIÑACIENSE).
[12] Desde Europa se extendieron a regiones de Asia y Oriente Próximo. Para algunos autores la aparición de los neandertales coincide con una glaciación de hace unos 120.000 años, y no 230.000, como opina la mayoría.